竹井の研究室は、いつも通り静かだった。
夜遅く、月明かりが大きな窓から差し込む中、竹井は机に向かって新しい実験のデータを整理している。
背後に置かれた試験管やフラスコが、彼の真剣な表情に微妙な影を落としていた。
そのとき、ふとドアが軽くノックされる。
竹井: 「おや、レイン君。君が夜遅くに来るなんて、何か事件でも起こったのかい？」
竹井は顔を上げると、ドアの向こうに立つレインを見つめた。
探偵事務所の依頼を片付けた後のようで、レインはいつも通り冷静な顔をしている。
レイン: 「いや、今日は静かな夜だ。お前のところに寄ってみただけだよ。新しい助手はどうだい？」
レインは竹井の研究机に近づき、ちらりと作業中のデータに目を向けた。
整然とした数字が並ぶスクリーンの前で、竹井は少し顔をしかめる。
竹井: 「うーん、どうだろうねぇ…。正直言うと、彼女のケアレスミスで僕の心臓は今にも爆発しそうだよ！あの試薬を間違えられた時なんて、まるで僕がバイオハザードに巻き込まれた気分さ！」
竹井は深いため息をつきながら、振り返ってレインに愚痴をこぼす。
彼の助手が起こした実験のミスを思い出しているのだろう。
試験管が次々と誤って組み合わされた結果、虹色の液体が吹き出して研究室全体をカラフルなスライムで埋め尽くした光景が、鮮明に脳裏に焼きついている。
レイン: （苦笑い）「バイオハザードか。それは…派手な実験になっただろうな」
竹井: 「派手どころじゃないよ！実験室が一瞬、虹色のスライムに飲み込まれたかと思ったんだ。まるでファンタジー映画の撮影セットみたいだったんだから」
竹井は、大げさな身振りで手を振り回す。
その様子が余計に滑稽で、レインは口元をほころばせた。
レイン: 「それは…想像するだけで大変そうだ。そら君も、最初の頃はデータを間違えたりしていたよ。でも今では立派に成長している」
竹井はその言葉に耳を傾ける。
紫月探偵事務所のそらも、最初の頃はかなりのミスを重ねたことを知っていた。
レインの穏やかな声に少し安心しながらも、彼の新しい助手の成長が少し先の話であることを考えた。
竹井: 「そら君もそんなことがあったのかい？まあ、僕の助手もきっと成長するとは思ってるけど、もう少し心臓に優しいミスにしてほしいなぁ。最近なんて、コーヒーじゃ足りないから、糖分補給用のチョコをポケットに常備してるんだよ」
竹井はそう言いながら、ポケットから小さなコインチョコレートを取り出し、レインに見せる。
業務量のコインチョコレートは彼の「緊急事態用」の補給食で、常に用意しているものだ。
レイン: （微笑みながら）「君の助手が君を困らせている様子が目に浮かぶよ。そら君も、最初は本当にミスばかりだった。証拠資料を間違えたこともあれば、データ入力をミスして、俺の血液を『トマトジュース』と記録したこともある。可愛かったなぁ」
竹井: （爆笑しながら）「ははは！吸血鬼の血液をトマトジュースだって！？いやぁ、それは新しいねぇ。でも、そら君もそうだったなら、僕の助手にもまだまだ希望があるかもしれないねぇ」
竹井は大きく笑い、レインの話に共感する。
笑いが少し収まった後、竹井は机の上の試験管に再び目をやり、真剣な表情に戻る。
レイン: 「そら君は今ではパソコンスキルで事務所を支えてくれている。彼もミスを恐れずに成長してきた。君の助手も、きっとそうなるさ」
竹井: 「そうだねぇ。レイン君のその冷静さ、いつも感心するよ。僕も君みたいに助手を優しく見守れるかな？でも、心臓に悪いミスがもう一回起きたら、僕もバイオハザードの主人公を目指すかもね！」
レイン: （笑いながら）「それはやめた方がいいな。バイオハザードの主人公は、あまりに忙しい」
竹井: 「そうだねぇ、彼らも毎日ゾンビに追いかけられてるしね。さて、ちょっと糖分補給しながら、次の実験に備えるか」
竹井はふざけた調子でコーヒーを淹れ始め、コインチョコレートをかじる。
レインも竹井の落ち着いた様子を見て、ほっとした表情を浮かべる。
レイン: 「君の助手は、きっと成長するさ、そら君のように。焦らず見守ってやるといい」
竹井: 「ありがとう、レイン君。やっぱり君の助言は的確だねぇ。次は心臓に優しいミスに期待しておくよ」
レイン: 「その期待は…どうかな」
レインは微笑み、竹井が淹れたコーヒーを受け取る。
竹井はまたコインチョコレートを一つポケットから取り出し、レインにも手渡した。
夜の静けさの中で、二人はしばしの休息を楽しむ。
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作者: RIHO
